Laure Manaudou

Le 15 août 2004, Laure Manaudou touche la première le mur du 400 mètres nage libre olympique. Elle a 17 ans. Dans une course où l'effort monte longueur après longueur, elle bat les meilleures spécialistes et donne à la natation française un titre qui change l'attention portée à ce sport. World Aquatics rappelle la suite de sa semaine : une médaille de bronze sur 100 mètres dos, puis l'argent sur 800 mètres libre. Trois podiums, trois distances et deux nages différentes.

Manaudou s'est préparée avec Philippe Lucas à Melun. À Budapest, en août 2006, elle descend le 400 mètres libre à 4 min 02 s 13 : un record du monde. À Melbourne, sept mois plus tard, elle bat aussi celui du 200 mètres libre en 1 min 55 s 52. World Aquatics conserve ces deux courses dans son palmarès. Son frère cadet Florent Manaudou suivra à son tour la voie olympique. Laure, elle, avait déjà installé la natation française à la une avant qu'elle ne devienne une source régulière de médailles aux Jeux.

Cette célébrité précoce a eu un prix. Les sponsors lui ont ouvert des revenus inhabituels pour une nageuse française, tandis que ses choix d'entraîneur, de pays d'entraînement et de vie personnelle étaient suivis au quotidien. Le documentaire Laure ! Laure ! Laure !, diffusé en 2025, revient sur cette surexposition avec ses témoignages, ceux de Lucas et de Florent. Le film traite notamment de la place des femmes dans le sport et de l'intrusion de la presse dans la vie privée d'une très jeune championne.

Le succès olympique a attiré des marques bien au-delà des équipementiers de natation. Arena, EDF et Lancel ont compté parmi ses partenaires. Après une pause dans sa carrière, elle signe en 2012 un contrat avec Reebok pour accompagner son retour, rapporte Le Figaro. Ces associations dépendent des étapes de sa vie sportive : un titre olympique, une période de grande visibilité puis une reprise ne donnent pas les mêmes contrats.

Le contrat Reebok raconte une étape différente de celle des années Arena et Lancel. Manaudou est alors déjà mère et revient après une pause, dans un sport où les chronos ont continué à baisser pendant son absence. Son retour à Londres ne lui donnera pas une nouvelle médaille olympique ; il ajoute une autre séquence, moins triomphale et plus exposée, à l'histoire de la championne d'Athènes.

Le 16 avril 2024, à Olympie, la flamme des Jeux de Paris passe des mains du premier relayeur grec à Laure Manaudou. Le Comité national olympique français la désigne comme la première relayeuse française. Vingt ans après Athènes, elle reprend place dans l'histoire olympique sans avoir à descendre dans l'eau. Pendant les Jeux, elle intervient aussi comme consultante pour France Télévisions.

En 2026, la Fédération française de natation la choisit parmi les ambassadeurs des championnats d'Europe organisés à Paris. La même année, elle participe à Danse avec les stars sur TF1. Elle passe du rôle de championne à celui de témoin et de participante, sur des plateaux où l'on continue de lui parler d'Athènes. La championne de 17 ans qui avait gagné à Athènes s'adresse désormais aux nouvelles générations depuis le bord des bassins et d'autres scènes.

Photo : Chris93 — CC BY-SA 4.0.