Léon Marchand

Le 31 juillet 2024, Marchand doit nager deux finales olympiques. D'abord le 200 mètres papillon, puis le 200 mètres brasse. Ces deux nages sollicitent différemment le corps, et les finales sont rapprochées. Il bat le Hongrois Kristóf Milák dans le papillon, puis revient gagner la brasse. Le public de Paris La Défense Arena voit un champion repartir des bassins avec deux ors en quelques heures. Il avait déjà remporté le 400 mètres quatre nages et gagnera ensuite le 200 mètres quatre nages. Le relais 4 × 100 mètres quatre nages français ajoute le bronze à son palmarès.

Le quatre nages explique une partie de son talent : papillon, dos, brasse et nage libre s'enchaînent sans qu'un spécialiste puisse se reposer sur sa seule technique favorite. Marchand possède une brasse assez forte pour reprendre du temps à ses adversaires et des coulées qui prolongent chaque virage. Ce travail se construit loin des caméras, au fil des séances avec Bob Bowman, ancien entraîneur de Michael Phelps.

À Arizona State University, Marchand n'est pas seulement un nageur français expatrié. En 2024, il contribue au premier titre collectif NCAA de l'université. Ses records individuels comptent, mais cette victoire d'équipe marque la réussite du programme que Bowman lui avait proposé de rejoindre. Lorsque l'entraîneur part au Texas, Marchand continue de travailler avec lui.

L'État français a fixé la prime de Paris 2024 à 80 000 euros pour chaque médaille d'or et 20 000 euros pour le bronze. Les médailles sont cumulables. Pour les quatre titres et le bronze de Marchand, cela représente 340 000 euros de primes publiques avant le traitement fiscal personnel. C'est un revenu exceptionnel lié à ces Jeux, pas un salaire annuel.

Les partenaires commerciaux ont une autre durée. LVMH annonce en 2023 que Marchand représentera Louis Vuitton pendant la préparation de Paris 2024. Nike le rejoint en juillet 2025. Ces communiqués établissent les collaborations, mais ne publient pas les cachets. La force de ces contrats tient à une visibilité qui dépasse la piscine : la soirée du 31 juillet s'est racontée partout, jusque chez ceux qui ne suivent jamais les championnats de natation.

La célébrité créée par les Jeux a aussi compliqué le quotidien. Marchand a parlé d'une « tempête positive » et de la difficulté à mener une vie ordinaire en France. En 2025, il revient vers un programme plus concentré pour les championnats du monde de Singapour. En demi-finale du 200 mètres quatre nages, il nage en 1 min 52 s 69 et efface de 1,31 seconde le record de Ryan Lochte, qui tenait depuis 2011. World Aquatics détaille la progression de la course : Marchand passe devant l'ancien record au dos, creuse l'écart à la brasse, puis tient jusqu'au mur.

Marchand remporte ensuite les 200 et 400 mètres quatre nages de ces Mondiaux. Aux championnats d'Europe de Paris, en août 2026, une blessure aux adducteurs de la hanche l'oblige à renoncer aux épreuves de quatre nages, qui comportent de la brasse. Il gagne pourtant le 200 mètres papillon, puis le 400 mètres nage libre en 3 min 43 s 14, record de France. European Aquatics raconte cette victoire sur une distance qu'il dispute rarement à ce niveau.

Ses parents Xavier Marchand et Céline Bonnet ont eux aussi nagé au niveau olympique. Léon grandit donc dans une famille qui connaît les longueurs de bassin et les déplacements de compétition. Cela n'enlève rien à son choix de partir aux États-Unis pour rejoindre Bowman : vivre loin de Toulouse, changer de méthode et intégrer une équipe universitaire ont contribué à dessiner son propre parcours.

En 2026, le documentaire Léon, au-delà de l'or le montre dans un autre studio que celui des interviews sportives. Avec Guillaume Alric, membre du duo The Blaze, il compose un morceau pour la série. Les deux hommes racontent cette collaboration dans un entretien : la musique que Marchand travaillait à côté de ses entraînements trouve ainsi sa place dans un film consacré à sa vie.

Photo : Tanis Coralee Leonhardi — CC BY-SA 4.0.