Alain Prost

Né dans la Loire en 1955, Prost aime d’abord le football et envisage même de devenir professeur de sport. Il découvre le karting à 14 ans pendant des vacances familiales. À la FIA, il raconte avoir fait de petits travaux et économisé pendant dix-huit mois pour payer son premier kart. Selon le portrait historique de Formula 1, il quitte l’école en 1974 pour courir à plein temps, tout en préparant des moteurs et en distribuant des karts pour gagner sa vie. Le titre français senior de karting de 1975 ouvre la porte de la Formule Renault, puis de la Formule 3, où il remporte les championnats français et européen en 1979.

McLaren lui donne son premier volant en F1 en 1980. Mais le parcours n’est pas une ascension sans accroc : des problèmes mécaniques et plusieurs accidents marquent cette première saison. Prost part chez Renault, avec laquelle il gagne son premier Grand Prix à Dijon en 1981. Il est alors un pilote français victorieux dans une voiture française, mais ses rapports avec la direction se tendent malgré neuf succès en trois saisons. Le retour chez McLaren en 1984 va transformer cette promesse en titres.

En 1984, Prost gagne sept courses mais perd le championnat face à son coéquipier Niki Lauda pour un demi-point. La différence tient notamment à Monaco : la pluie interrompt la course avant la distance nécessaire pour attribuer tous les points. Prost gagne, mais ne reçoit que 4,5 points au lieu de neuf. Lauda boucle la saison avec ce demi-point d’avance malgré deux victoires de moins. Formula 1 revient sur cette saison au demi-point près. En 1985, Prost devient le premier Français champion du monde de F1. Il ne scelle ce titre qu’avec une quatrième place à Brands Hatch, lorsque le moteur de son dernier rival, Michele Alboreto, cède. En 1986, il doit encore attendre la dernière course, à Adélaïde. Nigel Mansell y subit une crevaison à haute vitesse, Williams rappelle Nelson Piquet au stand par précaution, et Prost gagne la course puis le titre. McLaren retrace ces deux finales de saison.

Prost préserve freins et pneumatiques avant d’attaquer tardivement : cette gestion de course lui vaut le surnom de « Professeur ».

L’arrivée d’Ayrton Senna chez McLaren en 1988 crée l’une des rivalités les plus intenses du sport. L’écurie remporte quinze des seize courses cette année-là : Prost en gagne sept, Senna huit et le titre mondial.

En 1989, la lutte entre coéquipiers culmine dans un accrochage à Suzuka ; Prost décroche son troisième championnat puis rejoint Ferrari. L’année suivante, les deux hommes s’affrontent encore pour le titre et se heurtent au départ du Grand Prix du Japon. Senna est champion en 1990. Les deux pilotes se retrouveront encore sur le podium du dernier Grand Prix de Prost, en 1993. Formula 1 décrit un apaisement après ces années de conflit.

Chez Ferrari, Prost remporte cinq courses en 1990. La saison 1991 est plus difficile : sans victoire, il critique publiquement l’écurie, qui le renvoie avant la fin du championnat. Il ne court pas en 1992. De retour chez Williams-Renault en 1993, il gagne sept Grands Prix. Le vendredi du Grand Prix du Portugal à Estoril, il annonce sa retraite ; le dimanche, il assure son quatrième titre en terminant deuxième derrière Michael Schumacher, après avoir attaqué jusque dans le dernier tour. Williams raconte cette dernière campagne. Il quitte la F1 à la fin de l’année avec 51 victoires, un record à l’époque.

Quitter le cockpit ne l’éloigne pas définitivement des paddocks. Prost achète Ligier en 1997 et la rebaptise Prost Grand Prix. Cette aventure de patron se termine après la saison 2001. Dans un entretien à la FIA, Prost revient sur une négociation avec Peugeot : le projet initial prévoyait cinq ans de moteurs gratuits, mais les conditions changent juste avant la signature. Il dit avoir regretté ce choix de rachat.

Il revient ensuite auprès de Renault comme conseiller en 2017, devient administrateur non exécutif en 2019 et poursuit lorsque l’équipe prend le nom d’Alpine. Formula 1 rapporte la fin de cette collaboration en janvier 2022.

Photo : Thesupermat / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.