Bill Gates

Bill Gates grandit à Seattle dans une famille aisée. Son père est avocat ; sa mère exerce des responsabilités dans le secteur bancaire et la vie civique. À la Lakeside School, il bénéficie dès la fin des années 1960 d’un accès encore exceptionnel à un terminal relié à un ordinateur central. Il y rencontre Paul Allen. Ils ne se contentent pas d’utiliser la machine : ils veulent comprendre comment lui donner des instructions.

Selon le récit autobiographique de Gates, Allen lui montre, à la fin de 1974 ou au début de 1975, la couverture de Popular Electronics consacrée à l’Altair 8800. Le micro-ordinateur est rudimentaire, mais les deux jeunes hommes voient ce qui lui manque. Ils préparent un interpréteur BASIC permettant à ses utilisateurs de programmer avec un retour ligne par ligne.

Leur premier client est MITS, le fabricant de l’Altair, installé à Albuquerque. Le contrat de licence est signé le 22 juillet 1975. À la fin de cette première année, Microsoft déclare 16 005 dollars de chiffre d’affaires. La somme paraît minuscule au regard de ce qui suivra, mais elle fixe le principe fondateur : Microsoft ne construira pas l’ordinateur, il fournira le langage qui le rend utile. Gates quitte Harvard sans diplôme pour travailler à plein temps avec Allen.

En 1980, IBM prépare son ordinateur personnel et sollicite Microsoft. L’équipe obtient les droits d’un système appelé QDOS, puis 86-DOS, recrute son développeur Tim Paterson et l’adapte au futur PC. Lorsque la machine sort le 12 août 1981, elle fonctionne avec le système fourni par Microsoft.

La décision déterminante se trouve dans le contrat. Microsoft conserve la possibilité de proposer MS-DOS à d’autres fabricants. Un accord avec IBM devient ainsi un modèle reproductible : chaque constructeur de PC compatible peut adopter le même système, et Microsoft n’a pas besoin d’assembler les machines. En 1981, la société atteint 17,331 millions de dollars de ventes.

Cette séparation entre logiciel et matériel distingue son modèle de celui d’un constructeur comme Michael Dell, autre entrepreneur devenu milliardaire avec l’ordinateur personnel.

Paul Allen reste essentiel à cette première histoire, mais il quitte son poste de vice-président exécutif en février 1983, tout en demeurant au conseil d’administration. Cette année-là, Microsoft présente aussi Windows comme une extension graphique de MS-DOS. Lancé en 1985, le produit prolonge le pari initial : placer une couche logicielle commune entre l’utilisateur et des ordinateurs fabriqués par d’autres.

L’entrée de Microsoft au Nasdaq, le 13 mars 1986, fait du programmeur le principal actionnaire d’une entreprise cotée. Le groupe compte alors 1 153 employés et déclare 197,514 millions de dollars de ventes annuelles. Dans les années 1990, l’association de MS-DOS, Windows et Office place ses logiciels au centre de l’informatique personnelle. Forbes classe Gates au premier rang des fortunes mondiales pendant l’essentiel de la période allant de 1995 à 2017.

Une génération plus tard, Larry Page et Sergey Brin bâtiront une autre plateforme mondiale, cette fois autour de la recherche et des usages du Web.

Cette diffusion spectaculaire a son envers. Le ministère américain de la Justice accuse Microsoft d’avoir utilisé sa position pour écarter des concurrents. En 2001, la cour d’appel confirme le cœur de la violation antitrust, mais annule le démantèlement ordonné en première instance. Le règlement du 2 novembre impose notamment des règles sur les relations avec les fabricants et la divulgation de certains protocoles.

Le modèle de licences qui avait diffusé Windows à l’échelle de l’industrie s’est accompagné, une fois Microsoft dominante, de restrictions contractuelles et techniques que la justice a jugées anticoncurrentielles. Gates n’est plus seulement le fondateur qui a vu venir le logiciel pour micro-ordinateur. Il dirige aussi une entreprise devenue assez puissante pour faire intervenir la justice fédérale.

Gates ne quitte pas Microsoft en un seul geste. En janvier 2000, Steve Ballmer devient directeur général ; le cofondateur reste chief software architect. En 2006, Microsoft annonce une transition de deux ans pendant laquelle Ray Ozzie et Craig Mundie reprennent progressivement des responsabilités techniques et stratégiques.

En 2008, Gates abandonne ses activités quotidiennes pour consacrer l’essentiel de son temps à la philanthropie. Il reste toutefois président du conseil et conseiller sur certains projets. Sa troisième sortie intervient le 13 mars 2020 : il quitte le conseil d’administration, tout en conservant un rôle de conseiller technologique auprès de Satya Nadella et d’autres dirigeants.

Cette longue séquence raconte moins une disparition qu’un passage de relais. Ballmer prend l’entreprise, Ozzie et Mundie une partie de l’architecture intellectuelle, puis Nadella dirige un Microsoft dont Gates n’organise plus le quotidien.

La William H. Gates Foundation est créée en 1994. La structure actuelle naît en 2000, avec Melinda French Gates. Il ne s’agit plus seulement de signer des chèques : l’organisation finance des programmes dans la santé mondiale, la pauvreté, l’éducation et les inégalités, avec des équipes, des partenaires et des objectifs suivis dans le temps.

Warren Buffett donne une autre dimension au projet. En 2006, il annonce un don à vie de plus de 30 milliards de dollars et devient trustee de la fondation, fonction qu’il conserve jusqu’en 2021. Avec Gates et Melinda French Gates, il lance en 2010 le Giving Pledge, une promesse publique par laquelle de grandes fortunes s’engagent à donner la majorité de leur patrimoine. Pour prolonger ce compagnonnage, le parcours de Warren Buffett éclaire la rencontre de deux manières très différentes d’accumuler puis de transmettre un capital.

À fin 2025, la fondation chiffre les dons cumulés de Gates et Melinda French Gates à 63,9 milliards de dollars, et ceux de Buffett entre 2006 et 2025 à 47,9 milliards. Ces montants mesurent l’échelle de l’organisation, pas l’action d’un homme seul. Les campagnes de vaccination et la lutte contre la polio dépendent aussi des États, de l’OMS, des soignants et de nombreux autres financeurs.

En 2015, Gates crée Breakthrough Energy pour aider des technologies bas carbone à franchir la distance entre laboratoire et déploiement. Il explique avoir réuni plus de deux douzaines d’investisseurs pour lancer Breakthrough Energy Ventures. En 2023, il indiquait que le fonds avait soutenu plus de 100 start-up. Le seuil annoncé pour examiner un projet donne la mesure de l’ambition : viser au moins 0,5 gigatonne de réduction d’émissions.

Le pari nucléaire de TerraPower avance sur un temps encore plus long. Gates accompagne TerraPower depuis ses débuts et la préside. Son projet Natrium, dans le Wyoming, doit associer un réacteur rapide refroidi au sodium de 345 mégawatts à un stockage à sels fondus capable de porter la puissance à 500 mégawatts. TerraPower annonce 1 600 emplois au pic du chantier et 250 emplois permanents. La construction de Kemmerer Unit 1 a officiellement commencé le 23 avril 2026, après l’obtention du permis nucléaire. La mise en service est visée autour de 2030 : le chantier est lancé, mais la centrale ne produit pas encore d’électricité.

Cette fois, Gates ne contrôle ni le calendrier physique ni tous les partenaires. Le logiciel pouvait être copié sur une nouvelle machine. Un réacteur doit être autorisé, construit et raccordé. Entre l’invention et son déploiement, le réel impose un rythme autrement plus lent.

Bill Gates a été marié pendant vingt-sept ans à Melinda French Gates. Leur divorce est annoncé en 2021. Ils ont trois enfants, Jennifer, Rory et Phoebe. Depuis 2023, Gates apparaît publiquement avec Paula Hurd ; en février 2025, il l’a présentée comme sa compagne sérieuse.

Sa façon de s’isoler du bruit porte un nom : les « Think Weeks ». Gates raconte que, dans les années 1990, il passait une semaine par an dans une cabane au bord du Hood Canal, dans l’État de Washington. Il y apportait un sac de livres et de documents techniques, lisait et écrivait pendant sept jours, sans même consulter ses courriels. La personne qui déposait ses repas était son seul contact. Ce temps de retrait lui servait à réfléchir à l’avenir des technologies hors du rythme quotidien de Microsoft.

Après le départ de Melinda French Gates de la fondation en 2024, Bill Gates annonce en mai 2025 qu’il compte y consacrer pratiquement toute sa fortune restante au cours des vingt années suivantes. L’institution doit fermer le 31 décembre 2045.

La fondation prévoit de dépenser environ 200 milliards de dollars entre 2025 et 2045, soit à peu près le double de ses dons cumulés durant ses vingt-cinq premières années. Gates veut ainsi accélérer les programmes consacrés notamment aux maladies infectieuses, à la santé maternelle et infantile et à la pauvreté avant la fermeture annoncée. Les partenaires qui réalisent ces travaux devront pouvoir les poursuivre au-delà de l’institution.