N'Golo Kanté

À Suresnes, Kanté joue au niveau district, l’un des étages du football amateur. Les essais dans les académies professionnelles n’aboutissent pas. Dans son récit publié par Chelsea, il se souvient d’avoir trouvé les autres candidats plus avancés techniquement et tactiquement. Il aurait voulu disposer de davantage de temps pour apprendre à leur contact ; un essai de quelques jours ne lui en laisse guère.

Sa chance arrive à Boulogne, où il rejoint à 19 ans une réserve évoluant en sixième division. Après le baccalauréat, il suit une formation en comptabilité. Les entraînements ont lieu après les cours, les déplacements prennent une partie des week-ends, et il lui faut encore réviser. Il obtient son diplôme. Vers 21 ans, le club commence à l’inviter à s’entraîner avec les professionnels, parfois au prix d’un cours manqué. Une carrière devient envisageable.

En 2013, il rejoint Caen. Il dispute les 38 journées de championnat de sa première saison, au terme de laquelle le Stade Malherbe remonte en Ligue 1. Deux saisons lui suffisent pour totaliser 82 matchs avec le club normand. L’Angleterre le recrute en août 2015 ; il n’a encore joué qu’une saison dans l’élite française.

À Leicester, Kanté rejoint une équipe où Jamie Vardy marque et Riyad Mahrez crée les occasions. Avec Danny Drinkwater au milieu, il récupère les possessions qui permettent au groupe de repartir vers le but adverse. La Premier League comptabilise 175 tacles pendant sa saison 2015-2016, soit 31 de plus que le joueur suivant, et 156 interceptions. Un tacle dispute le ballon à son porteur ; une interception coupe une passe. Kanté sait faire les deux, dans une équipe qui transforme rapidement les ballons gagnés en contre-attaques.

Son départ révèle ce que les kilomètres parcourus ne disent pas. En octobre 2016, l’analyste Adrian Clarke observe dans son étude pour la Premier League que Daniel Amartey, son remplaçant, court presque autant que lui. Il anticipe pourtant moins bien le danger et passe davantage de temps à poursuivre l’adversaire. Leicester peine à récupérer le ballon, ses défenseurs se retrouvent exposés. Être partout ne suffit pas : il faut arriver à l’endroit utile.

Chelsea le fait venir dès l’été 2016. Avec Antonio Conte, Kanté doit notamment protéger les espaces laissés sur les côtés lorsque les joueurs de couloir montent attaquer. Il traverse le terrain pour couper les contre-attaques et permet aux trois défenseurs centraux de rester proches les uns des autres. Sa contribution tient à ces courses autant qu’aux ballons gagnés : il donne aux autres la possibilité de jouer plus haut sans découvrir toute l’équipe.

En 2017, Chelsea remporte le championnat. Kanté devient donc champion deux années de suite avec deux clubs différents. Il reçoit les prix du meilleur joueur de la saison de la Premier League, des joueurs professionnels et des journalistes anglais. Son activité finit par lui valoir les distinctions habituellement réservées aux joueurs que l’on voit terminer les actions.

Kanté découvre l’équipe de France en mars 2016, quelques mois avant la finale de l’Euro. En Russie, deux ans plus tard, il débute les sept matchs du parcours qui conduit les Bleus au titre mondial. Avant le huitième de finale contre l’Argentine, Didier Deschamps lui confie une mission particulière : jouer à gauche, dans la zone de Lionel Messi. Paul Pogba passe à droite pour alimenter Kylian Mbappé. Le sélectionneur raconte à la FFF avoir voulu une équipe regroupée, qui ferme les espaces et puisse repartir vite. La France gagne 4-3 : la répartition des tâches au milieu soutient un match que les attaquants emportent.

La finale contre la Croatie lui réussit moins : averti en première période, il cède sa place à Steven Nzonzi à la 55e minute. La France gagne 4-2, avec notamment des buts d’Antoine Griezmann, de Paul Pogba et de Kylian Mbappé.

Après le match, Nzonzi lui rend un autre service. Kanté reste en retrait pendant les célébrations ; son coéquipier récupère la coupe auprès de Florian Thauvin et la lui passe pour qu’il puisse poser avec. Les images rapportées par 20 Minutes montrent ce petit relais au milieu de la fête. Sur la pelouse, Kanté réclame moins volontiers un trophée qu’il ne dispute un ballon.

En mai 2021, Chelsea le retrouve au centre de sa conquête européenne. Kanté est élu homme du match lors des deux demi-finales contre le Real Madrid, puis lors de la finale gagnée 1-0 contre Manchester City, à Porto. Kai Havertz marque le but décisif, mais Kanté gêne les milieux adverses, intercepte et porte le ballon vers l’avant. L’analyse de l’UEFA relève notamment son intervention sur Kevin De Bruyne au début de la seconde période et sa complémentarité avec Jorginho. Le joueur qui protège sait aussi faire avancer son équipe.

En novembre 2018, après le titre mondial, Chelsea prolonge Kanté pour cinq ans. Le Parisien évoque alors, d’après la presse anglaise, une rémunération d’environ 17 millions d’euros par an, presque le double du montant précédent. Sept années à Londres lui apportent les grands trophées européens et une place parmi les joueurs les mieux rémunérés du club.

La fin du séjour est freinée par les blessures. En octobre 2022, Chelsea annonce une opération des ischio-jambiers, les muscles à l’arrière de la cuisse, et une absence prévue de quatre mois. Kanté manque la Coupe du monde au Qatar, où la France atteint de nouveau la finale.

Il quitte Chelsea à l’expiration de son contrat, en 2023, pour rejoindre Karim Benzema à Al-Ittihad. Celebrity Net Worth situe sa rémunération saoudienne autour de 25 millions d’euros annuels. Son séjour saoudien ne l’empêche pas de retrouver les Bleus à l’Euro 2024, après deux ans d’absence. Kanté y explique que les consignes changent selon ses partenaires : protéger davantage la défense face à l’Autriche, puis prendre plus de liberté contre les Pays-Bas, lorsque Aurélien Tchouaméni joue plus bas. Il est élu meilleur joueur des deux rencontres. Avec Al-Ittihad, il remporte ensuite le doublé championnat-coupe de 2025.

En février 2026, il revient en Europe avec Fenerbahçe. Cette fois, les montants figurent dans une annonce officielle de Fenerbahçe publiée sur KAP, la plateforme turque d’information financière. Le contrat prévoit 14,4 millions d’euros de prime de signature, 5,5 millions pour la fin de la saison 2025-2026, puis 11 millions par saison en 2026-2027 et 2027-2028. L’échéance est fixée au 30 juin 2028.

Il fait ensuite partie du groupe français au Mondial 2026, mais ne dispute aucun match de la compétition.

L’argent de Chelsea a aussi donné lieu à un choix moins visible qu’une prolongation. En 2018, Mediapart révèle dans les Football Leaks que Kanté a refusé d’être payé en partie par une société à Jersey. L’enquête, reprise par Le Parisien, décrit un montage proposé autour de ses droits à l’image, qui devait réduire les impôts et les charges du club.

Kanté avait d’abord accepté le principe et deux sociétés avaient été créées. Il refuse ensuite de signer les documents, son conseiller faisant état de ses inquiétudes devant les enquêtes fiscales visant les joueurs. Chelsea défend la légalité du dispositif. Les discussions aboutissent finalement à un paiement de sa part de droits à l’image par sa société britannique, soumise à l’impôt.

En juin 2023, le Royal Excelsior Virton annonce son passage des mains de l’homme d’affaires Flavio Becca à celles de Kanté. Le club vient de terminer dernier de deuxième division belge. La reprise porte sur une institution locale et son avenir : stabiliser l’encadrement, remettre la formation au centre du projet et reconstruire une équipe capable de remonter.

Kanté est le propriétaire ; Rebeai Khabtane assure la présidence et Mohamed Hakem la direction générale. La formation fournit un chantier concret : l’académie avait interrompu ses activités. La remettre sur pied figure parmi les priorités de la nouvelle équipe.

Virton organise sa relance avec quatre clubs voisins : Saint-Mard, Aubange, Meix-devant-Virton et Waltzing-Bonnert. Chaque partenaire garde son identité, tandis que l’association coordonne la formation et ouvre aux jeunes les équipes de l’Excelsior. Les joueurs formés dans ces clubs deviennent prioritaires pour les rejoindre. Le projet s’appuie sur un savoir-faire déjà passé par des noms connus : les internationaux belges Thomas Meunier et Timothy Castagne ont été formés à Virton.

Dans un reportage de 2024, Le Monde décrit le projet de relier la formation au Mali, pays d’origine de ses parents, au club belge. Accueillir et accompagner de jeunes joueurs doit permettre de les développer, puis éventuellement de les transférer.

Le résultat arrive en 2026 : Virton remonte en D1B, la deuxième division belge, et retrouve le football professionnel. Dans son bilan du 2 juin 2026, Khabtane décrit une nouvelle étape, avec davantage d’exigence sportive et le développement des joueurs comme objectif. Il raconte aussi près de deux jours de travail avec Kanté sur la structuration du club et la montée.

Le même entretien laisse un détail plus léger. Après son passage au stade, Kanté parle de la pelouse et des jardiniers Arnaud et Olivier en les désignant par leur surnom, « les boulis ». Le propriétaire connaît aussi ceux qui préparent le terrain.

Après la finale de Porto, Kanté se présente en conférence de presse comme « juste quelqu’un de normal, un joueur parmi d’autres ». Il récuse même l’idée d’être forcément le plus gentil ou le plus sympathique. Olivier Giroud, qui lui succède devant les journalistes, connaît le sujet sensible : évoquer le Ballon d’Or suffit à embarrasser son partenaire.

Giroud fournit aussi une taquinerie de vestiaire. Kanté aime tellement gagner aux cartes qu’il contourne parfois les règles, plaisante-t-il, avant de reprendre ses éloges. Le champion d’Europe reste un coéquipier qu’on peut chambrer.

Photographie : Zafer, via Wikimedia Commons, 5 août 2026. Licence CC BY-SA 4.0. Image réduite proportionnellement par Wikimedia, sans recadrage.