Rafael Nadal

Rafael Nadal Parera naît le 3 juin 1986 à Manacor, sur l’île de Majorque. Son oncle Toni lui enseigne le tennis ; un autre oncle, Miguel Ángel, joue au football au FC Barcelone et en sélection espagnole. Le jeune Rafael pratique lui aussi les deux sports avant de choisir la raquette. Il reste à Majorque pour se former, entouré de sa famille, plutôt que de déménager à Barcelone.

Babolat raconte un détail de ce premier apprentissage : Toni cherche une meilleure raquette pour son neveu, et le modèle utilisé par Carlos Moyà, autre joueur de Majorque, attire le garçon. Nadal essaie une version plus légère et l’adopte. Le matériel évolue ensuite avec son jeu. Le coup droit de gaucher devient sa signature. Il imprime à la balle une forte rotation qui la fait monter après le rebond et oblige l’adversaire à frapper haut, souvent loin de la ligne de fond. Sur terre battue, cette contrainte revient échange après échange.

À Roland-Garros, en 2005, le débutant possède déjà des titres à Monte-Carlo et Rome. Il bat Roger Federer en demi-finale, le jour de ses 19 ans, puis Mariano Puerta en finale. Deux forfaits pour blessure avaient retardé sa première participation, en 2003 puis en 2004. Il gagne donc Paris dès son premier essai. Au fil des années, les changements d’adversaires ne déplacent guère le centre du tournoi : pour soulever la coupe, il faut le plus souvent passer par lui.

La terre battue lui offre un terrain familier. Le gazon de Wimbledon pose une autre question : comment battre Roger Federer là où il règne ? Le Suisse a remporté les cinq éditions précédentes et les deux finales qui les ont déjà opposés, en 2006 et 2007.

Le 6 juillet 2008, Nadal gagne les deux premières manches. Federer prend les deux suivantes au jeu décisif. La pluie interrompt la rencontre et le cinquième set prolonge une finale que personne ne parvient à fermer. À cette époque, le dernier set se poursuit jusqu’à deux jeux d’écart : aucun super jeu décisif ne vient accélérer la séparation.

Nadal l’emporte 9-7 dans la cinquième manche, après 4 heures et 48 minutes de jeu. Le compendium officiel de Wimbledon situe la fin à 21 h 16, dans l’obscurité. Le Majorquin possède enfin le trophée du gazon, quelques semaines après celui de Paris. Ce match donne une forme spectaculaire à une évolution plus large : Nadal apprend à gagner sur d’autres surfaces, avec un jeu qui ne se limite pas à défendre loin derrière sa ligne.

En janvier 2022, Nadal revient d’une longue période perturbée par les blessures. Face à Daniil Medvedev en finale de l’Open d’Australie, il perd les deux premiers sets. À 2-3 dans le troisième, il est mené 0-40 sur son service. Trois balles de break peuvent rendre l’écart presque irrattrapable.

Il sauve ce jeu, puis trouve des solutions plus variées. L’analyse publiée par le tournoi détaille ses amorties de coup droit, ses revers coupés et ses montées au filet. Il ne gagne pas seulement parce qu’il tient longtemps : il change les positions de Medvedev et choisit quand avancer. Au cinquième set, il perd son service alors qu’il sert pour le match à 5-4, reprend aussitôt celui du Russe et conclut à 7-5.

La finale dure 5 heures et 24 minutes. Nadal obtient son 21e titre du Grand Chelem. Quelques mois plus tard, il gagne une quatorzième fois Roland-Garros et porte son total à 22. Les quatre tournois majeurs ont fini par entrer dans son palmarès, mais Paris en occupe toujours la plus grande part.

Le 19 octobre 2016, Nadal inaugure sa Rafa Nadal Academy à Manacor, en présence de Federer. Le centre associe entraînement, hébergement et enseignement dans une école internationale. Il accueille des jeunes engagés dans un cursus long, mais aussi des adultes et des participants venus pour des stages. Le modèle repose donc sur plusieurs services autour du tennis, pas seulement sur la vente d’une méthode portant un nom célèbre.

Le lieu évolue pendant que Nadal joue encore. En octobre 2025, l’académie annonce 45 courts de tennis et 19 de padel, avec une résidence, des installations médicales et un musée consacré à sa carrière. Casper Ruud, Alex Eala et Jaume Munar figurent parmi les joueurs passés par le centre. Le musée donne à voir les trophées ; sur les courts voisins, d’autres carrières restent à construire.

Le développement dépasse Majorque. Une académie ouvre au Koweït en 2020 ; des Tennis Centers proposent des programmes dans plusieurs pays. Ces implantations n’ont pas toutes la même forme : un établissement de formation complet et un centre intégré à un hôtel ne représentent pas la même activité. Leur point commun est l’exploitation de l’enseignement et du nom de Nadal dans un lieu où il n’a pas besoin de disputer un tournoi pour attirer des joueurs.

La propriété de l’entreprise a elle aussi changé. En 2023, son holding Aspemir cède 44,9 % de Centre Sportiu Manacor à GPF Capital. Son holding conserve 55,1 % de la société. Cinco Días rapporte en mars 2026 la création d’International Tennis Academies pour les centres situés hors du complexe majorquin. Le journal relève aussi 375,4 millions d’euros de fonds propres chez Aspemir à fin 2024, une valeur de bilan à distinguer de la fortune personnelle.

En décembre 2022, Nadal et le groupe hôtelier Meliá lancent ZEL, une marque d’hôtels de loisirs. Leur société commune associe l’expérience d’un exploitant international et l’image du sportif. Le concept reprend des éléments de l’hospitalité méditerranéenne, notamment le patio comme espace de rencontre et une offre centrée sur les activités et le bien-être.

Nadal est ici cofondateur de la marque, et pas simplement invité dans une publicité. Pour autant, un hôtel qui porte le nom ZEL n’est pas nécessairement un immeuble détenu personnellement par lui : une marque hôtelière peut être exploitée dans des bâtiments appartenant à d’autres investisseurs. L’intérêt économique du projet réside dans son développement avec Meliá, au-delà d’un établissement unique ou d’une apparition du champion.

Le 19 novembre 2024, Nadal joue son dernier match professionnel à Malaga, en Coupe Davis. Botic van de Zandschulp le bat en deux sets. L’Espagne est éliminée plus tard dans la soirée et le parcours s’arrête dans une compétition par équipes, après des années où le calendrier tournait autour des grands rendez-vous individuels.

La même année, Nadal avait joué le double olympique avec Carlos Alcaraz à Paris. Leur association atteint les quarts de finale. L’image réunit deux générations du tennis espagnol sur les courts où Nadal a gagné tant de fois, sans transformer ce rendez-vous en dernière médaille.

Il est marié depuis 2019 à María Francisca Perelló. Celle-ci dirige la Fondation Rafa Nadal, créée en 2008 par le joueur et sa famille. Le travail de la fondation associe sport, soutien éducatif et accompagnement de jeunes en situation de vulnérabilité. À Madrid, le centre ouvert en 2022 relie activités pédagogiques et aide psychologique à une pratique sportive dans les installations de la Caja Mágica.

L’académie forme des joueurs ; la fondation utilise le sport pour accompagner des enfants qui n’ont pas nécessairement vocation à devenir champions. À la fin de sa carrière, ces deux lieux donnent des suites différentes au même métier appris à Manacor.

Photographie : Barcex, Rafael Nadal aux Laureus Awards le 22 avril 2024, CC BY-SA 4.0. Recadrage présent dans le fichier Commons ; aucune modification supplémentaire.