Thibaut Pinot

En 2012, Pinot découvre le Tour de France à 22 ans. La huitième étape part de Belfort et arrive à Porrentruy, en Suisse, sur des routes proches de sa région. Dans le col de la Croix, il rejoint puis dépasse Fredrik Kessiakoff avant le sommet. Il creuse son avance dans la descente et finit seul. Pour son premier Tour, il a déjà gagné une étape ; il termine aussi dixième du classement général.

Le grimpeur devient vite un candidat au podium, ce qui change son travail. Gagner un jour autorise à perdre du temps les autres jours. Jouer le classement général demande de rester bien placé pendant trois semaines, même sur les étapes qui ne conviennent pas. En 2014, dans la montée d'Hautacam, Pinot attaque à six kilomètres de l'arrivée. Vincenzo Nibali est déjà devant, mais le Français creuse l'écart sur Alejandro Valverde et sur Romain Bardet, son rival pour le maillot blanc du meilleur jeune.

Il termine deuxième de l'étape. Ce jour-là, il se place aussi deuxième du Tour avant le dernier contre-la-montre. À Paris, il monte finalement sur la troisième marche du podium, derrière Nibali et Jean-Christophe Péraud. Le maillot blanc récompense un jeune coureur ; le podium le place parmi les hommes capables de tenir une grande course par étapes.

Cette place de leader se construit sans changement d'équipe. Marc Madiot et la FDJ l'accompagnent de ses débuts jusqu'à ses adieux. Son frère Julien travaille dans l'entraînement au sein de la structure. Les noms des sponsors changent, les coéquipiers arrivent et repartent, mais Pinot conserve ce cadre pendant toute sa carrière professionnelle.

Pinot aime les courses italiennes, et celle du Tour de Lombardie lui réussit en octobre 2018. Cette classique d'un jour, l'un des cinq Monuments, se joue sur les côtes autour du lac de Côme. Son dernier adversaire est Vincenzo Nibali, vainqueur de l'édition précédente, à l'aise aussi bien dans les montées que dans les descentes.

Pinot s'en détache et arrive seul avec 32 secondes d'avance. Il avait gagné Milan-Turin quelques jours plus tôt. Le doublé donne à son automne un relief particulier : il ne s'agit plus de suivre les meilleurs grimpeurs sur le Tour, mais de les battre dans deux courses qui se décident en une journée.

L'été suivant, il gagne au Tourmalet et se rapproche de la tête du Tour de France. Le succès arrive après une préparation qu'il a modifiée : moins de courses, des reconnaissances choisies plutôt qu'un tour complet de toutes les difficultés. Dans un entretien accordé à son équipe en avril 2019, il explique vouloir arriver moins fatigué. Ses journées de coupure passent déjà en partie auprès de ses animaux.

Le 26 juillet, dans les Alpes, son Tour s'arrête pourtant en pleine étape. L'équipe annonce une lésion musculaire à la cuisse gauche. Il avait fini la journée précédente avec de fortes douleurs et marchait difficilement le soir. Une amélioration passagère l'a décidé à repartir, mais elle ne suffit pas. Pinot abandonne à deux jours de Paris, après avoir semblé capable de lutter pour la victoire. Son histoire avec le Tour garde ce contraste entre les sommets remportés et une arrivée qu'il ne peut rejoindre.

En juillet 2023, Pinot court son dernier Tour. Sur la vingtième étape vers le Markstein, il passe seul en tête dans le Petit Ballon. Les supporters se serrent le long de ses routes d'entraînement. Le virage qui porte son nom devient l'une des images de la journée, avec les pancartes, les fumigènes et les cris autour d'un coureur qui ne gagnera pourtant pas l'étape.

Après l'arrivée, il explique au Tour de France qu'il voulait gagner, que la tactique était bonne, mais qu'il n'avait pas assez de jambes pour suivre les hommes qui se disputaient la victoire. Il distingue donc son résultat de ce qu'il a vécu. Le public lui offre des adieux avant même la fin de sa carrière, sans qu'il ait besoin d'ajouter une victoire à son palmarès.

La dernière course vient le 7 octobre 2023, au Tour de Lombardie. Dans la montée finale, une nouvelle « Curva Pinot » rassemble ses supporters. Il finit 37e et l'équipe l'attend après l'arrivée. Quatorze saisons se ferment sur la course qu'il avait remportée cinq ans auparavant.

En juillet 2026, Pinot revient au départ du Tour à Dole parce que l'étape passe par Mélisey. Deux heures auparavant, raconte-t-il à Reuters, dans une dépêche publiée par Boursorama, il était avec ses animaux. Sa ferme occupe maintenant ses journées. Son frère Julien décrit un travail manuel qui commence tôt et se prolonge jusque dans la soirée ; ses vélos sont rangés.

Les chèvres font partie de ce quotidien, avec les moutons et les vaches. Dans des propos transmis par Airbnb à Cycling Weekly, Pinot explique apprécier que les animaux ignorent qui il est et ce qu'il a gagné. Il raconte aussi avoir dû apprendre auprès de voisins et d'amis : la météo ou une bête malade peuvent bouleverser le programme, même lorsque tout semblait organisé.

Airbnb s'associe à lui pour proposer à une famille un séjour de trois nuits à la ferme, sans frais, pendant le passage du Tour. L'opération comprend notamment une découverte de la campagne et de la course. Elle fait revenir la notoriété du champion dans sa nouvelle vie, mais le montant de sa collaboration n'est pas communiqué. À Mélisey, Pinot a choisi un travail quotidien, avec des apprentissages et des imprévus qui continuent après le départ du peloton.

Photographie : Benoît Prieur, CC0. Aucune retouche supplémentaire.