Xavier Niel

Né le 25 août 1967 à Maisons-Alfort et élevé à Créteil, Niel reçoit adolescent un ordinateur Sinclair ZX81. Il apprend à programmer et découvre le Minitel, réseau français qui permet de facturer des services à la minute. Ses messageries payantes, y compris pour adultes, lui donnent ses premiers capitaux. Le Monde racontait déjà en 2004 ses services de messagerie sur Minitel. Il participe ensuite à Worldnet, fournisseur d’accès à Internet, et développe Iliad.

Free entre sur le marché de l’accès en 1999. Le mot « gratuit » porte alors sur l’abonnement au fournisseur ; les communications téléphoniques nécessaires pour se connecter restent payantes. En 2002, Niel et l’ingénieur Rani Assaf lancent la Freebox avec une offre haut débit à 29,99 euros par mois. Le même boîtier finit par apporter Internet, téléphone et télévision. Iliad installe ses équipements dans les centraux téléphoniques pour exploiter les lignes de ses abonnés.

Le 10 janvier 2012, lors du lancement de Free Mobile, Niel présente un forfait sans engagement à 19,99 euros et un autre à 2 euros. Le téléphone est acheté séparément. Les concurrents commencent à modifier leurs offres dans les jours qui suivent, selon Le Monde. Trois mois plus tard, le nouvel opérateur compte 2,6 millions de clients ; l’Arcep observe la progression des forfaits sans engagement dans l’ensemble du marché.

Le tarif n’efface pas les difficultés d’un entrant. Free doit construire ses antennes et utilise au départ un accord d’itinérance avec Orange dans les zones non couvertes. Ce contrat lui permet de lancer un service national avant d’avoir partout son propre réseau ; il suscite aussi des disputes sur la couverture réelle et la dépendance à un concurrent.

Quatorze ans après son arrivée dans le mobile, Free prépare une autre opération avec deux de ses concurrents. Le 6 juin 2026, Bouygues Telecom, Free et Orange annoncent un protocole d’accord pour acquérir SFR, sur une valeur d’entreprise de 20,35 milliards d’euros. Free supporterait environ 31 % du prix et reprendrait notamment les six millions de clients de RED by SFR, selon les bases de clientèle de 2025.

Le projet ferait passer la France de quatre à trois grands opérateurs. Au 2 octobre 2026, l’acquisition n’est pas réalisée : le consortium envisage une clôture au second semestre 2027, sous réserve notamment des autorisations de concurrence.

En 2021, Niel rachète les actions Iliad qu’il ne détient pas encore et retire l’entreprise de la Bourse. Cette opération renforce son contrôle sur un groupe qui exploite Free en France, Iliad en Italie et Play en Pologne. Par ses autres structures, la famille prend aussi des intérêts dans Salt en Suisse, Eir en Irlande et Millicom en Amérique latine. Les niveaux de détention diffèrent : tous ces opérateurs ne sont pas des filiales entièrement possédées par Free.

En juillet 2026, un dossier illustre cette expansion. Le groupe e& signe avec Vega, véhicule de la famille Niel, un accord portant sur 16,21 % de Vodafone. e& annonce le 17 juillet avoir transféré les actions à trois banques intermédiaires et reçu le prix ; ces banques les conservent pendant que Vega accomplit les obligations réglementaires. Le montant total annoncé, dividende inclus, atteint 5,95 milliards de dollars.

Challenges mentionne également Unibail-Rodamco-Westfield, groupe de centres commerciaux, les médias, l’immobilier et les jeunes entreprises.

En 2013, Niel crée 42 avec Nicolas Sadirac, Kwame Yamgnane et Florian Bucher. L’école est gratuite et ouverte sans condition de diplôme. Sa méthode fait travailler les étudiants sur des projets évalués aussi par leurs pairs ; l’accès passe par des épreuves pratiques, non par un dossier scolaire. En 2017, il ouvre Station F dans la halle Freyssinet, achetée quatre ans plus tôt : un vaste lieu où jeunes entreprises, programmes d’accompagnement et investisseurs peuvent se rencontrer.

Son rôle dans la presse a changé de forme. En 2010, avec Pierre Bergé et Matthieu Pigasse, il entre au capital d’un Groupe Le Monde endetté. En 2024, ses parts sont transférées à un fonds de dotation. Le directoire du groupe précise en juin 2026 que NJJ Strategy ne conserve qu’une action, les autres ayant été cédées au Fonds pour l’indépendance de la presse pour un euro.

Ses débuts comportent aussi une affaire judiciaire. Une enquête sur des investissements dans des sex-shops conduit à sa détention provisoire en 2004. Il obtient un non-lieu pour les soupçons de proxénétisme ; en 2006, il est condamné pour recel d’abus de biens sociaux.

Niel partage la vie de Delphine Arnault et est père de quatre enfants.

Photo : cmichel67, Wikimedia Commons, CC BY 2.0.