Jo-Wilfried Tsonga

Tsonga arrive à l'Open d'Australie 2008 au 38e rang mondial. Il ne dispute que son cinquième tableau principal de Grand Chelem, ces quatre grands rendez-vous annuels où les hommes jouent au meilleur des cinq sets. Andy Murray figure sur sa route dès le premier tour. Le Français le bat et traverse ensuite le tableau jusqu'à une demi-finale contre Rafael Nadal, numéro deux mondial.

La puissance du service et du coup droit donne à Tsonga les moyens de prendre l'initiative. Son tennis l'entraîne aussi vers le filet, où il peut finir le point au lieu de laisser Nadal installer ses longs échanges. La rencontre lui ouvre sa première finale majeure. Il a éliminé quatre joueurs du top 20 pendant la quinzaine et bouleversé une compétition dominée depuis plusieurs années par Federer et Nadal.

Novak Djokovic, qui a battu Federer dans l'autre demi-finale, gagne le titre en quatre manches. Tsonga repart donc sans trophée, mais avec une place nouvelle dans le tennis mondial. Son visage rappelle Muhammad Ali, ce qui lui vaut le surnom d'« Ali ». Ses célébrations et son jeu d'attaque ajoutent à cette reconnaissance immédiate. Le public a découvert un joueur capable d'affronter les meilleurs sans attendre leur faute.

Il ne retrouvera pas de finale de Grand Chelem. Il atteindra cependant cinq autres demi-finales majeures, à Melbourne, à Wimbledon et à Roland-Garros. L'épisode australien ouvre ainsi une longue présence au premier plan, sur des surfaces qui demandent des jeux différents.

La saison 2008 se termine avec une autre réussite : Tsonga remporte le tournoi de Paris-Bercy. Ce Masters 1000 appartient à la catégorie immédiatement inférieure aux Grands Chelems. Le Français peut désormais ajouter un titre important à sa finale de Melbourne, devant son public.

Six ans plus tard, à Toronto, il gagne un deuxième Masters 1000. Il bat successivement Djokovic, Murray, Grigor Dimitrov et Federer : quatre joueurs du top 10 en quatre rencontres. En finale, il ne concède aucune balle de break et remporte 33 des 35 points disputés derrière sa première balle. Deux aces et un service gagnant ferment le jeu décisif, pour une victoire 7-5, 7-6. Cette série donne au succès canadien une place particulière dans son palmarès.

Les titres moins prestigieux ont aussi leur importance dans cette carrière. Dix de ses dix-huit trophées ATP ont été remportés en France, avec des succès à Metz, Marseille, Lyon et Montpellier, en plus de Bercy. Ces semaines répétées entretiennent son classement, sa relation avec le public et sa présence sur le circuit. Le sommet vient en février 2012, lorsqu'il devient cinquième mondial.

La réussite existe également à deux. Aux Jeux olympiques de Londres en 2012, Tsonga remporte la médaille d'argent en double avec Michaël Llodra. En 2017, il appartient à l'équipe de France qui gagne la Coupe Davis. Ces titres collectifs complètent un parcours connu d'abord pour les grandes confrontations individuelles.

Le 24 mai 2022, Tsonga dispute son dernier match professionnel sur le court Philippe-Chatrier. Il a annoncé que Roland-Garros serait son ultime tournoi. À 37 ans, les blessures ont limité sa présence et l'ont fait reculer au classement ; Casper Ruud, tête de série numéro huit, l'attend au premier tour.

Tsonga gagne la première manche au jeu décisif. Ruud prend les deux suivantes, puis le Français retrouve une possibilité de prolonger le match. À 5-5 dans le quatrième set, il prend le service du Norvégien. Il va servir pour égaliser à deux manches partout, avec une cinquième manche en perspective.

L'épaule lâche à ce moment-là. Le récit de Roland-Garros décrit un joueur qui ne peut plus servir normalement et doit faire intervenir le kinésithérapeute au début du dernier jeu décisif. Tsonga termine la rencontre, perdue en quatre sets, avec les larmes et l'ovation du public. Sa dernière sortie contient encore un retour possible, puis la limite physique qui l'empêche d'aller au bout.

La cérémonie rassemble notamment Gaël Monfils, Richard Gasquet et Gilles Simon, compagnons d'une génération qui a longtemps porté le tennis français. Le tournoi où Tsonga avait joué son premier Grand Chelem en 2005 devient aussi celui de ses adieux.

La reconversion de Tsonga garde la raquette au centre. ALL IN Academy présente deux implantations, à Villeneuve-Loubet, près de Nice, et à Décines, dans la métropole de Lyon. Le site lyonnais ouvre en 2023 au sein d'OL Vallée. Il associe courts de tennis, padel, préparation physique et accueil des sportifs.

L'académie propose plusieurs façons d'y entrer. Un jeune peut suivre un programme de tennis-études avec une scolarité aménagée ; un compétiteur peut venir s'entraîner sur l'année ; un amateur peut réserver un stage. Le projet ne dépend donc pas uniquement de la formation d'un futur champion. Il vend aussi de l'enseignement et des services à des pratiquants de niveaux différents.

La présentation du programme scolaire annonce notamment deux joueurs par court et par entraîneur, un travail technique, physique et mental, ainsi qu'un calendrier de compétitions adapté. ALL IN USA accompagne les démarches vers les universités américaines et les bourses sportives. Le tennis devient un parcours possible vers des études et un métier, même quand la carrière professionnelle ne se concrétise pas.

Le groupe étend ce travail à l'organisation d'événements, à la représentation de talents et aux clubs de padel. Thierry Ascione apporte l'expérience de l'entraînement et de la gestion sportive ; Tsonga apporte la sienne de joueur de haut niveau. Après avoir passé des années à préparer son prochain match, il participe désormais à la construction du cadre dans lequel d'autres vont apprendre à jouer.

Photographie : Carine06, Jo-Wilfried Tsonga au Queen's Club en 2017, CC BY-SA 2.0. Fichier conservé sans retouche supplémentaire.